这个节日源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖，“七月半”的产生可以追溯到上古的祖先崇拜与农事丰收时祭。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。

人们会烧纸钱，以供给逝去的亲人使用此外还会制作各种纸偶、纸房屋纸车辆等纸品，代表逝者所需的物品也会烧掉或摆放在祭台上。

中元节期间，人们会前往祖先的坟墓进行祭扫。他们会清理墓地，整理墓碑，向逝去的亲人行礼，献上鲜花、食物等供品，以示怀念和敬意。

人们会在晚上制作精美的灯笼，并写下自己的愿望或祝福。然后将这些河灯放入江河、湖泊等水域中漂流，寓意希望亡魂能找到回家的路。

中元节在中国有着深厚的文化意义和社会价值。首先，它是人们表达对祖先的尊敬和怀念的时间。通过祭祀祖先，人们希望祖先能够保佑家庭幸福、平安和繁荣。其次，中元节也是人们缅怀逝去亲人和朋友的时刻。人们会到坟墓前烧纸、烧香，并且摆放食物、水果等供品以示对逝者的思念和祝福。