寒食节是在夏历冬至后105日，清明节前一二日。是日初为节时，禁烟火，只吃冷食，在后世的发展中逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡等风俗。

寒食食品包括寒食粥、寒食面、寒食浆、青精饭及汤等;寒食供品有面燕、蛇盘兔、枣饼、细稞、神睒等;饮料有春酒、新茶、清泉甘水等数十种之多。其中多数寓意深刻，如祭食蛇盘兔，俗有“蛇盘兔，必定富”之说，意为企盼民富国强;子推燕，取介休方言“念念”不忘介推高风亮节......

寒食节古代也叫“禁烟节”，家家禁止生火，都吃冷食。但因国人追悯先贤之情执著，从东汉到南北朝屡禁屡兴，唐代皇家认可并参与。苏轼的《望江南超然台作》中的“且将新火试新茶”说的就是寒食之后诗人煮茶的行为。山西民间禁火寒食的习俗多为一天，只有少数地方仍然习惯禁火三天。

寒食节扫墓祭祖在南北朝到唐前被视为野祭”。唐代编入《开元礼》“卷第八十七·王公以下拜扫（寒食拜扫附)”中，成为官方认同并倡导的吉礼之一。后演变为皇家祭陵;官府祭孔庙、祭先贤;百姓上坟等。时一家或一族人同到先祖坟地，致祭、添土、挂纸钱，然后将子推燕、蛇盘兔撒于坟顶滚下，用柳枝或疙针穿起，置于房中高处，意沾先祖德泽。

早在南北朝《荆楚岁时记》就有“江淮间寒食日家家折柳插门”的记载，安徽、苏州等地还盛行戴芥花，佩麦叶来代替柳枝。据各地史籍记载:“插柳于坟”、“折柳枝标于户”、“插于檐插柳寝灶间”、“亦戴之头或系衣带”、“瓶贮献于佛神比话柳”，故民间有“清明（寒食)不戴柳，红颜成白首”之说。

历史上，寒食节活动由纪念介子推禁烟寒食为主,逐步演变为以拜扫祭祖为主,，其中蕴含的忠孝廉洁的理念，完全符合中国古代国家需要忠诚，家庭需要孝道的传统道德核心，成为家庭和谐、社会稳定的重要载体。发展到现代，寒食节已成为缅怀革命先烈,教育青少年重要形式。